养母》影视剧中，杜彩霞17岁时被恶势力人士带走进行“冲喜”仪式。她果断烧死了地主的儿子，不料却被迫跟随地主殉葬。幸好，她被未婚夫刘满堂所在的八路军团所救。然而，由于国民党特务顾思雨的背叛，八路军团全军覆没，彩霞与刘满堂也失散，开始照顾起烈士遗孤。从此，彩霞踏上了寻找丈夫和投身革命的艰难旅程，还收养了四个孤儿，成为五个孩子的“独自抚养者”。解放后，大贵负伤转业回家，彩霞对他的感情日渐加深，但最终因命运的捉弄未能在一起。在60年代，彩霞在日本寻找亲人的过程中与程南山相爱，但程南山感染了病毒即将失明，选择离开，留下了遗憾。80年代，孩子们已长大成人，年迈的彩霞与回国的付更年在婚礼上回顾人生沧桑变化，感慨万千。